Carte postale ancienne - Saint-Léonard-des-Bois, le Pont de la Folie

Georges Durand

Le début du tourisme dans les Alpes Mancelles

Deux facteurs marquants vont permettre le développement touristique des Alpes Mancelles : la construction des lignes de chemin de fer et la création du Syndicat d’Initiative en 1904. Un homme va participer à la renommée des Alpes Mancelles, Georges Durand. Connu par un grand nombre de sarthois puisqu’il est membre fondateur de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) et est à l’origine de la première édition des 24 Heures du Mans, en 1923.

Georges Durand

Fondateur du Syndicat d'Initiatives des Alpes Mancelles

Un passionné

d’automobile

Georges Durand naît en 1864 à Fresnay-sur-Sarthe et grandit dans une modeste famille de tisserands sarthois. À 20 ans, il décide de s’installer au Mans et commence une carrière de rédacteur sténographe. Au fil de ses rencontres, il découvre l’automobile et se prend rapidement de passion pour ce nouveau secteur qui est alors en plein essor.

À l’image d’un « sportsman », il intègre les premiers clubs auto-cyclistes (Union Auto Cycliste de la Sarthe, Touring Club de France), il s’engage dans des courses automobiles à travers toute la France et participe à plusieurs vols en avion et en ballon. Entrepreneur dans l’âme, il est à l’origine de l’Automobile Club de la Sarthe (actuel Automobile Club de l’Ouest) et de la célèbre course d’endurance automobile des 24 Heures du Mans, inaugurée en 1923.

Il a dit

Qu’à cela ne tienne, j’en fais mon affaire !

Georges Durand dira ces mots en 1922 quand sera abordée l'idée d'une course d'une durée de 24h.

Pionnier

du Tourisme

Georges Durand reste néanmoins fidèlement amoureux de ses terres natales et mesure tout le potentiel touristique des Alpes Mancelles. Visionnaire, il considère le chemin de fer et l’automobile comme des moyens d’accès sans précédent pour ce territoire à l’écart des grandes villes.

En 1904, il fonde le Syndicat d’Initiative des Alpes Mancelles (actuel Office de Tourisme des Alpes Mancelles) et ne cesse d’y promouvoir le tourisme : il crée un service de voitures publiques entre Fresnay-sur-Sarthe et Saint-Léonard-des-Bois, rédige les premiers guides touristiques illustrés des Alpes Mancelles et diffuse de nombreuses affiches publicitaires sur la région.

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